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Auch nach der Aktivierung wird immer wieder mal wie schon bei XP der CD-Key überprüft: bei der WGA-Validierung. Die ist beim Download von Patches und Updates fällig. Wird sie nicht bestanden, etwa weil der Installationsschlüssel von Microsoft im Nachhinein als ungültig deklariert wurde, verfällt Vista ebenfalls in den Modus mit reduziertem Funktionsumfang.

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Für Hardwarehersteller, die Vista vorinstalliert mitliefern, gibt es eine andere Art von Schlüssel. Denn hier wird die Vista-Version laut Microsoft so an den PC gebunden, dass es nur noch auf Hardware dieses Herstellers läuft.

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Anders verhält sich Vista, wenn die Aktivierung zwar klappte, der verwendete Installationsschlüssel allerdings nachträglich während einer WGA-Prüfung von Microsoft als illegal deklariert wird: Dann verfällt Windows in einen anderen Modus "reduzierter Funktionalität": Das neue Aero-Design (mit den transparenten Fensterrahmen und den 3D-Fenstereffekten), ReadyBoost und die Antispyware Defender verweigern den Dienst, Vista lädt nur noch sicherheitskritische Updates, und auf dem Desktop steht ein Hinweis, dass diese Vista-Installation illegal sei.

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